Zwei Systeme, eine Konvention, die keiner vollständig vermied
Jedes Land der Welt hat den Vertrag unterzeichnet, der das moderne metrische System begründete, einschließlich der Vereinigten Staaten, die normalerweise als Ausnahme zitiert werden. Das Paradoxon löst sich auf, wenn man sich die eigentliche Gesetzgebungsgeschichte ansieht: Die USA haben das Meter und das Kilogramm nie abgelehnt. Sie legalisierten sie 1866, verknüpften ihre eigenen Maßeinheiten 1893 mit diesen und verwenden seither metrische Definitionen als rechtliche Grundlage für den Zoll, den Fuß und das Pfund seit mehr als einem Jahrhundert. Was die USA nie taten, war, das metrische System für den alltäglichen Handel verbindlich zu machen — eine politische Entscheidung, nicht eine technische.
1875: die Meterkonvention
Am 20. Mai 1875 unterzeichneten Vertreter von siebzehn Nationen die Convention du Mètre in Paris und gründeten das Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) in der Nähe von Paris. Sie verpflichteten sich auf ein gemeinsames System von physikalischen Prototyp-Standards für das Meter und das Kilogramm. Die Vereinigten Staaten waren einer der siebzehn ursprünglichen Unterzeichner, neben Frankreich, Deutschland, Russland und dem Österreichisch-Ungarischen Reich — sie unterzeichneten den Vertrag neun Jahre nachdem der Kongress die Verwendung metrischer Einheiten im Inland bereits legalisiert hatte, und erhielten 1890 ihre eigenen nummerierten Kopien der Meter- und Kilogramm-Prototypen.
1866: legal, nicht verbindlich
Der US Metric Act von 1866, unterzeichnet von Andrew Johnson am 28. Juli 1866, machte es legal, das metrische System in den Vereinigten Staaten für Gewichte, Maße und Verträge zu nutzen — bis dahin war die Verwendung metrischer Einheiten in amtlicher Geschäftstätigkeit rechtlich unklar. Das Gesetz legte auch eine rechtliche Äquivalenz für Umrechnungszwecke fest: ein Meter gleich genau 39,37 Zoll, ein Verhältnis, das selbst später durch präzisere Definitionen überwunden wurde. Was das Gesetz nicht tat, war, die Verwendung metrischer Einheiten überall vorschreibend zu machen. Diese Unterscheidung — legal versus verbindlich — ist der Grund, warum die USA metrische Definitionen intern übernehmen konnten, während sie gleichzeitig Verkehrsschilder in Meilen druckten.
1893: der Erlass, den die meisten Menschen nie gehört haben
Dies ist der Fakt, den man sich merken sollte: seit dem 5. April 1893 sind der Zoll, der Fuß, die Yard und das Pfund keine unabhängig definierten Einheiten. Die Mendenhall Order, erlassen von Thomas Corwin Mendenhall, damals Superintendent des US Coast and Geodetic Survey, erklärte das nationale Prototyp-Meter und das Prototyp-Kilogramm — die physikalischen Standards, die die USA unter der Konvention von 1875 erhalten hatten — zu den grundlegenden Standards für Länge und Masse der Vereinigten Staaten. Die Yard und das Pfund wurden abgeleitete Einheiten, definiert als feste Bruchteile des Meters und des Kilogramms, statt eigenständiger Standards. Amerikanische Maßeinheiten sind seither rechtlich metrisch. Niemand schrieb die Verkehrsschilder um; die darunter liegenden Definitionen änderten sich einfach.
1959: Schließung der Lücke zwischen den Zollen dreier Länder
Der Erlass von 1893 legte ein Verhältnis fest, 1 Yard = 3600/3937 Meter ≈ 0,914401829 m, das eine Yard hervorbrachte, die sich geringfügig von der bereits in Großbritannien und dem Commonwealth verwendeten Yard unterschied. Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts war dies ein echtes metrologisches Problem geworden: ein amerikanisches Bauteil und ein britisches Bauteil, die nach nominell identischen Zoll-Dimensionen gebaut waren, unterschieden sich um etwa zwei Millionenstel. Am 1. Juli 1959 einigten sich die nationalen Normungslaboratorien der Vereinigten Staaten, des Vereinigten Königreichs, Kanadas, Australiens, Neuseelands und Südafrikas auf eine einzige internationale Yard von genau 0,9144 Metern und ein internationales Avoirdupois-Pfund von genau 0,45359237 Kilogramm. Jede Zoll-, Fuß-, Yard-, Unzen- und Pfund-Umrechnung, die diese Website für Maßeinheiten anzeigt, basiert auf diesen zwei Zahlen, nicht auf älteren, geringfügig unterschiedlichen Werten.
Die kleine Diskrepanz verschwand jedoch nicht vollständig. Der vor 1959 verwendete "US survey foot" (0,3048006096… m) blieb für Landvermessungen und geodätische Daten in den USA noch sechs Jahrzehnte lang in offizieller Verwendung, weil Millionen aufgezeichneter Grundstücksgrenzen gegen ihn gemessen worden waren. NIST und die National Geodetic Survey von NOAA stellten den survey foot Ende 2022 ein und verlagerten alle geodätischen Arbeiten der USA auf den internationalen Fuß von 1959.
Worin sich die beiden Systeme tatsächlich unterscheiden
| Eigenschaft | Metrisch (SI) | US Maßeinheiten / Imperial |
|---|---|---|
| Basis-Referenz | Sieben Basis-Einheiten, jede unabhängig definiert; alle anderen sind exakte Produkte dieser | Yard und Pfund, jede seit 1959 als exakter Bruch einer metrischen Basis-Einheit unabhängig definiert |
| Skalierung zwischen verwandten Einheiten | Immer eine Potenz von 10 (mm → cm → m → km) | Willkürliche historische Verhältnisse (12 Zoll/Fuß, 3 Fuß/Yard, 1.760 Yards/Meile) |
| Wer es noch für allgemeine Messungen verwendet | Fast jedes Land | Vereinigte Staaten; Liberia und Myanmar behalten Maßeinheiten neben dem metrischen System |
| Wo es in metrischen Ländern überlebt | — | UK-Straßenentfernungen (Meilen), Fassbier (Pints), Flughöhe (Fuß) weltweit |
Warum die Verhältnisse wichtiger sind als die Bezeichnungen
Die praktischen Kosten von imperial-Einheiten liegen nicht darin, dass Zoll und Fuß "weniger wissenschaftlich" sind — ein Fuß ist genau 0,3048 m, nicht weniger präzise als ein Meter. Die Kosten entstehen durch Häufung: 3,5 Meilen in Fuß umzuwandeln bedeutet, mit 5.280 zu multiplizieren, dann dieses Ergebnis in Zoll umzuwandeln bedeutet, mit 12 zu multiplizieren, und keiner dieser Faktoren hat eine Beziehung zum anderen oder zur Basis-10-Arithmetik. 3,5 km in Meter umzuwandeln bedeutet, einen Dezimalpunkt zu verschieben. Jede zusätzliche Multiplikation ist ein weiterer Ort, wo sich ein Abschreib- oder Taschenrechnerfehler verstecken kann, und die amerikanische pharmazeutische Dosierung arbeitet intern hauptsächlich mit Metrik (Milligramm und Milliliter, nicht Körner und Fluid Ounces), genau aus diesem Grund, unabhängig davon, was auf einem US-Verkehrsschild steht.
Wo imperial-Einheiten immer noch gewinnen
Nicht jedes Argument spricht für das metrische System. Basis-12-Bruchteile eines Fußes teilen sich auf mehr Wegen auf als Basis-10-Bruchteile eines Meters, was ein Grund ist, warum Zimmerei und einige Ingenieurbranchen eine Umstellung selbst in vollständig metrischen Ländern widerstanden: ein Drittel eines Meters ist ein unangenehmes 333,33 mm, während ein Drittel eines Fußes saubere 4 Zoll sind. Das ist ein echter, verteidigbarer Vorteil in bestimmten handwerklichen Berufen, kein Nostalgie-Argument, und es ist der gleiche zugrunde liegende Grund, warum alte Messsysteme dazu neigten, sich auf 12 und 60 statt auf 10 zu konzentrieren.
Das Fazit
"Metrisch vs. Imperial" impliziert zwei Systeme, die sich nie berührten. Sie sind seit 1893 rechtlich verschweißt: jeder Zoll auf einem amerikanischen Stahllineal ist eine metrische Größe mit einem alten Namen. Was die USA vom Rest der Welt trennt, ist nicht die Definition ihrer Einheiten — es ist eine politische Entscheidung, die sich seit dem Metric Conversion Act von 1975 alle zehn Jahre wiederholt, der Metrication freiwillig machte, statt eine Umstellung erzwang.