Qué significa realmente "kg CO2e"

Una unidad creada para hacer comparables distintos gases

El equivalente de dióxido de carbono, CO2e, no es una medición de dióxido de carbono. Es una moneda común para comparar el efecto de calentamiento de cualquier gas de efecto invernadero — metano, óxido nitroso, diversos gases refrigerantes — con el efecto de una masa igual de CO2. Cuando una cifra se expresa como "10 kg CO2e", significa que, durante el horizonte temporal indicado, esta cantidad de gas, sea cual sea en realidad, retiene tanto calor adicional como lo harían 10 kg de CO2 puro.

GWP100: el tipo de cambio entre gases

El tipo de cambio entre un gas y el CO2e es su potencial de calentamiento global, casi siempre expresado en un horizonte de 100 años (GWP100), la convención estándar del IPCC, aunque también existen cifras de GWP a 20 años que asignan un número mucho mayor a gases de vida corta como el metano, porque el efecto de calentamiento del metano se concentra en sus dos primeras décadas en la atmósfera en vez de repartirse uniformemente durante un siglo. El GWP100 del propio CO2 es 1 por definición; todos los demás gases se expresan en relación con él.

Ejemplo resuelto

Tome el propio factor de red de este sitio y una cifra de consumo real: el promedio publicado más reciente de la EIA, 10.791 kWh al año para un cliente residencial de electricidad de Estados Unidos (2022). A 0,445 kg CO2e por kWh, eso equivale a 10.791 × 0,445 = 4.801,995 kg CO2e, o aproximadamente 4,8 toneladas de CO2e, solo por electricidad en un año. Esa cifra hereda todas las salvedades siguientes: utiliza una única intensidad media mundial de la red, por lo que un hogar en una red con gran proporción de energía hidroeléctrica tendría una pequeña fracción de ella, y un hogar en una red con gran dependencia del carbón podría tener varias veces más, y solo cubre el Alcance 2, la electricidad adquirida, no la calefacción de gas, un automóvil ni nada más de la huella del hogar.

Por qué la cifra del metano sigue cambiando

La cifra cambia por una razón científica genuina, no porque los informes anteriores fueran descuidados: el GWP depende de cuánto tiempo persiste un gas en la atmósfera y de cuán intensamente absorbe radiación infrarroja, aspectos que se refinan a medida que mejora la modelización de la química atmosférica. AR6 también introdujo por primera vez una distinción entre metano fósil y no fósil (IPCC AR6 WG1, tabla 7.15: 27,0 para el no fósil, 29,8 para el fósil), porque el metano fósil deja un pequeño residuo adicional de CO2 cuando finalmente se oxida, mientras que el metano biogénico no lo hace, lo que da al metano fósil un GWP efectivo ligeramente mayor. Por tanto, toda cifra de CO2e está implícitamente vinculada al informe de evaluación con el que se calculó; una divulgación rigurosa de carbono indica cuál es.

La propia cifra de este sitio, y lo que cubre y no cubre

La conversión de kWh a CO2e de este sitio utiliza 0,445 kg CO2e por kWh, la intensidad de carbono media mundial del sector eléctrico en 2024 publicada por la IEA (IEA, Electricidad 2025). Esa cifra es un único promedio mundial de un año específico, no una constante física, y se sitúa dentro de un rango de redes nacionales reales de aproximadamente cuarenta a uno:

• Las redes dominadas por generación hidroeléctrica o nuclear (Noruega, Francia, Suecia) se sitúan muy por debajo de 0,1 kg CO2e/kWh.
• Las redes con gran dependencia del carbón se sitúan muy por encima de 0,6 kg CO2e/kWh.
• La mayoría de las grandes economías con una combinación de fuentes de generación se sitúan entre 0,2 y 0,4 kg CO2e/kWh, por debajo del promedio mundial porque este aumenta por las mayores redes dependientes del carbón.

Aplicar la cifra mundial de 0,445 al uso de electricidad de un hogar noruego sobrestimaría sus emisiones aproximadamente en un orden de magnitud; aplicarla a una red con gran dependencia del carbón las subestimaría. La página de metodología lo declara explícitamente en lugar de presentar 0,445 como una constante universal, y explica cómo este sitio trata las cifras medidas y variables en el tiempo de forma distinta de las definiciones fijas de unidades.

El otro eje: varía por hora, no solo por país

Un promedio nacional también oculta una variación real de una hora a otra. Las redes con una capacidad solar y eólica significativa tienen una combinación materialmente más limpia al mediodía, durante la máxima producción solar, que en un pico nocturno sin viento cubierto por centrales de gas o carbón conectadas para satisfacer la demanda. En redes con una alta penetración de renovables, la intensidad de carbono de la electricidad puede duplicarse con creces entre una tarde soleada y ventosa y una noche de invierno en calma. Quien optimiza para lograr un impacto real, al programar la carga de un vehículo eléctrico o un ciclo de lavavajillas, optimiza respecto de esa cifra horaria, que varios operadores de red ya publican casi en tiempo real, no respecto del promedio nacional anual que este sitio, y la mayoría de las calculadoras de carbono, necesariamente utilizan.

Por qué 100 años, y no 20 o 500

El horizonte de 100 años es una convención política, no una inevitabilidad científica, y el IPCC lo ha dicho explícitamente desde sus primeros informes: un horizonte más corto (20 años) pondera mucho más los gases de vida corta y acción rápida como el metano, lo que importa si el objetivo de la política es ralentizar el calentamiento a corto plazo; un horizonte más largo subestima su impacto a corto plazo, al tiempo que representa más justamente gases como el CO2 y el óxido nitroso que persisten durante siglos. GWP100 se convirtió en el valor predeterminado en gran medida porque fue la cifra incorporada a las reglas contables originales del Protocolo de Kioto en la década de 1990, y los marcos de información lo han mantenido por comparabilidad desde entonces, no porque 100 años sea la elección exclusivamente correcta. Científicos del clima han propuesto una métrica independiente, GWP*, específicamente para reflejar mejor el distinto comportamiento de gases de vida corta como el metano frente a los de vida larga como el CO2; aparece en debates recientes del IPCC como una alternativa en investigación activa, no como sustituto de GWP100 en los informes estándar.

Lo que las cifras de CO2e no incluyen

Los factores de emisiones de la red eléctrica como el utilizado aquí cubren lo que los informes corporativos denominan Alcance 2: las emisiones de la generación de electricidad adquirida. Excluyen el Alcance 1, la combustión directa in situ como una caldera de gas o un vehículo de empresa, y el Alcance 3, todo lo que hay en una cadena de suministro, desde la fabricación de un panel solar hasta el transporte de carbón. Una "huella de carbono" expresada a partir de una cifra de CO2e de solo electricidad es una estimación del Alcance 2, no una contabilidad completa: es útil para comparar entre sí las opciones de electricidad, no para obtener una huella completa.

Una nota sobre la precisión

Dado que la intensidad de la red, los valores de GWP e incluso qué informe de evaluación está vigente cambian con el tiempo, una cifra de kg CO2e solo es tan fiable como la antigüedad que declara. Una cifra sin año asociado debe tratarse como sin fecha y, por tanto, imposible de verificar, no como más precisa por omitir ese detalle. Consulte la política editorial para saber cómo este sitio revisa y actualiza cifras como esta cuando una fuente publica un número más reciente.