Trois gallons, un mot
« Gallon » désigne trois volumes sans rapport les uns avec les autres : le gallon américain liquide, le gallon américain sec beaucoup plus rare, et le gallon impérial utilisé au Royaume-Uni et dans une grande partie du Commonwealth avant la métrication. Aucun n'est un arrondi d'un autre. Chacun a été fixé par un acte juridique différent, dans un pays différent, pour un commerce différent, et le plus grand des trois est environ 20% plus volumineux que le plus petit.
Gallon américain liquide : un gallon de vin antérieur à 1824 qui n'a jamais disparu
Le gallon américain liquide est défini comme étant exactement 231 pouces cubes, ce qui correspond à exactement 3,785411784 L (231 × 16,387064 cm³, car le pouce vaut exactement 2,54 cm depuis 1959). Ce chiffre de 231 po³ n'est pas une invention américaine : c'est l'ancien « gallon de vin » anglais, standardisé sous la reine Anne en 1707 pour mesurer le vin et les spiritueux, et c'est ce que les colons britanniques en Amérique du Nord utilisaient et ont continué d'utiliser. En 1824, la Grande-Bretagne a remplacé son gallon de vin, son gallon de bière et son gallon de grain par un seul gallon impérial défini comme le volume de 10 lb d'eau distillée pesée dans l'air à 62°F - environ 277,42 po³, notablement plus volumineux que l'ancien gallon de vin. Les États-Unis nouvellement indépendants n'avaient aucune raison de suivre une loi britannique promulguée des décennies après l'indépendance, et ne l'ont jamais adoptée. Le gallon américain sur chaque pompe à essence et carton de lait aujourd'hui est, en effet, un fossile de la mesure anglaise antérieure à 1824, préservé par l'accident du timing.
Gallon américain sec : celui que presque personne ne rencontre
Un deuxième gallon américain plus volumineux existe pour les produits secs : fruits, grains et produits vendus au volume. Il dérive du boisseau de Winchester, fixé par la loi fédérale américaine à exactement 2150,42 po³. Un gallon sec est 1/8 de ce boisseau : 2150,42 ÷ 8 = 268,8025 po³, ce qui correspond à 4,404883770… L - environ 16,4% plus volumineux que le gallon liquide malgré le partage du même nom. En pratique, le gallon sec lui-même est rarement cité ; ses subdivisions (le quart sec, le peck, le boisseau) survivent dans le commerce agricole et horticole américain, tandis que le gallon sec reste entre eux principalement inutilisé.
Gallon impérial : redéfini une fois en 1824, fixé exactement en 1985
La Loi de 1824 sur les poids et mesures de la Grande-Bretagne a défini son nouveau gallon physiquement, en pesant l'eau, ce qui l'a rendu dépendant de la précision de cette pesée et des conditions indiquées de température et de pression. Cette définition physique a été abandonnée par la Loi de 1985 sur les poids et mesures du Royaume-Uni, qui a fixé le gallon impérial à exactement 4,54609 L - une constante définie, plus attachée à la pesée de quoi que ce soit. Le gallon impérial est légalement obsolète pour le commerce de détail au Royaume-Uni depuis la métrication, mais il survit dans les chiffres d'économie de carburant sur les anciens véhicules, dans certaines mesures de boissons, et dans certaines parties du Commonwealth.
Les trois gallons côte à côte
| Gallon | Valeur exacte | Défini comme | Ratio par rapport au gallon américain liquide |
|---|---|---|---|
| Américain liquide | 3,785411784 L | 231 po³ exactement | 1,000 |
| Américain sec | 4,404883770… L | 1/8 boisseau américain (2150,42 po³) | 1,164 |
| Impérial | 4,54609 L exactement | Fixé par décret du Royaume-Uni, 1985 | 1,201 |
Pourquoi cela importe plus qu'il n'y paraît : le compte des onces liquides lui-même change
Le guide des trois onces sur ce site couvre déjà les tailles exactes de l'once liquide américaine (29,5735295625 mL) et de l'once liquide impériale (28,4130625 mL) en détail, donc ces dérivations ne sont pas répétées ici. Ce qui vaut la peine d'ajouter, c'est comment les deux gallons se subdivisent différemment : un gallon américain est défini comme 128 onces liquides américaines (4 quarts × 2 pintes × 2 tasses × 8 fl oz), tandis qu'un gallon impérial est défini comme 160 onces liquides impériales (4 quarts × 2 pintes × 20 fl oz, sans étape « tasse » du tout dans le système impérial traditionnel). Les deux faits sont vrais simultanément : le gallon impérial contient plus de liquide que le gallon américain, et il est aussi divisé en plus d'onces liquides plus petites. Un récipient de gallon américain et un récipient de gallon impérial sont de tailles différentes pour deux raisons indépendantes empilées les unes sur les autres - l'unité de base diffère, et le nombre de subdivisions diffère aussi.
La pinte hérite de la même division
Le motif qui produit deux onces liquides différentes et deux gallons différents se prolonge tout au long de chaque subdivision intermédiaire. Une pinte américaine est 1/8 d'un gallon américain, ou 16 onces liquides américaines : 16 × 29,5735295625 mL = 473,176473 mL. Une pinte impériale est 1/8 d'un gallon impérial, ou 20 onces liquides impériales (les mesures impériales n'ont jamais utilisé d'étape « tasse » du tout) : 20 × 28,4130625 mL = 568,26125 mL. Le rapport entre elles, 568,26125 ÷ 473,176473 = 1,20095, est exactement le même écart de 20,1% que entre les deux gallons, car une pinte est juste un gallon divisé par la même constante, 8, dans les deux systèmes. « Une pinte pèse une livre partout dans le monde » n'a jamais tout à fait été vrai même au sein des pays anglophones : une pinte impériale d'eau pèse près de 20 oz, une pinte américaine près de 16,7 oz, car les volumes eux-mêmes diffèrent d'un cinquième.
Où ça pose problème
Les chiffres d'économie de carburant américains (miles par gallon américain) et les chiffres plus anciens du Royaume-Uni ou du Commonwealth (miles par gallon impérial) ne sont pas comparables sans convertir d'abord le gallon, un point que le guide mpg sur ce site parcourt avec des nombres. Les recettes, les estimations de couverture de peinture et toute conversion de cuisine ou bricolage américaine/britannique qui suppose « un gallon est un gallon » est discrètement décalée de 20% au moment où une source impériale rencontre un récipient étiqueté américain, et de quelques pour cent supplémentaires à nouveau si un gallon américain sec pour produits secs se mélange par erreur.